А она спрашивает:

— Кстати, что с Дейменом? Помнишь, ты ходила к нему домой? Вы все еще вместе?

Я не хочу говорить о Деймене. Да и что я могу сказать? Кроме того, я понимаю, что Райли просто хочет отвлечь мое внимание от своей прозрачности.

— В чем дело? — спрашиваю я тонким от страха голосом. — Почему ты какая-то выцветшая?

Райли смотрит на меня и качает головой.

— У меня немного осталось времени.

— Что значит — немного осталось времени? Ты ведь еще вернешься, правда? — кричу я испуганно.

Райли машет мне рукой и исчезает. Остается только мятая карточка с номером телефона Авы.

Глава 33

Я еще не успела передвинуть рычаг передач в положение «Парковка», а госпожа Ава уже выглядывает из двери.

«То ли она действительно экстрасенс, то ли караулила там с тех пор, как я повесила трубку», — думаю я, но вижу ее обеспокоенное лицо, и мне становится стыдно за такие мысли.

— Здравствуй, Эвер! Проходи!

Она, улыбаясь, ведет меня в уютно обставленную гостиную.

Смотрю но сторонам; фотографии в рамках, несколько иллюстрированных альбомов на кофейном столике, диван и кресла в тон… Удивительно — все такое нормальное.

— А ты ожидала увидеть фиолетовые стены и хрустальный шар? — смеется Ава.

Она приглашает меня в озаренную солнцем кухню с бежевым плиточным полом, разнообразным оборудованием из нержавеющей стали и окном-люком в потолке.

— Я приготовлю чай.

Ава включает чайник, усаживает меня за стол и начинает хлопотать — раскладывает печенье на тарелке, заваривает чай. Наконец она садится напротив, и я говорю:

— Э-э… извините, что я… так грубо себя вела… и вообще…

Я невольно съеживаюсь — уж очень жалко звучит мой лепет.

Ава улыбается и дотрагивается до моей руки. Как только наши руки соприкасаются, я невольно начинаю чувствовать себя лучше.

— Хорошо, что ты пришла. Я очень беспокоилась о тебе.

Я сижу, уткнувшись взглядом в зеленую салфетку, и не знаю, с чего начать.

Ава берет дело в свои руки.

— Ты видела Райли? — спрашивает она, глядя мне в глаза.

Надо же было ей начать именно с этого!

— Да, — говорю я после долгой паузы. — К вашему сведению, она плоховато выглядит.

Я крепко сжимаю губы и отвожу взгляд. Я убеждена, что Ава как-то к этому причастна.

А она смеется. Представьте себе — смеется!

— У нее все хорошо, поверь.

И, кивая, прихлебывает чай.

— Поверить вам? — Я резко поднимаю голову.

Это надо же — пьет себе спокойно чай, грызет печенье… Как она меня бесит!

— Почему я должна вам верить? Вы ей устроили промывание мозгов! Вы ее уговорили уйти!

Я уже кричу, я жалею, что вообще пришла сюда. Колоссальная ошибка!

— Эвер, я понимаю, что ты расстроена, и знаю, как ты скучаешь по сестре. А знаешь ли ты, чем она пожертвовала ради того, чтобы не расставаться с тобой?

Я смотрю в окно. Взгляд скользит по фонтанчику, по зеленым растениям и маленькой статуе Будды. Сейчас прозвучит какая-нибудь чудовищная глупость.

— Вечностью.

Я закатываю глаза.

— Вот уж чего-чего, а времени у нее хватает!

— Я говорю о чем-то большем.

— О чем, например?

Лучше всего было бы сейчас положить печенье на стол и уйти отсюда к чертовой матери. Ава — ненормальная психопатка и к тому же мошенница. С таким авторитетным видом несет такую чушь!

— Пока Райли остается здесь, с тобой, она разлучена с ними.

— С ними?

— С вашими родителями. С Лютиком. — Ава кивает, водя пальцем по ободку чайной чашки.

— Откуда вы знаете о…

— Не надо, Эвер. Мы, кажется, это уже проходили, — говорит она, глядя мне в лицо.

— Ерунда какая, — бормочу я себе под нос, отводя глаза.

И что только Райли в ней нашла?

— Ты считаешь, это ерунда?

Она отбрасывает назад каштановые волосы, открывая чистый и гладкий, совершенно безмятежный лоб.

— Ладно, допустим. Если вы так много знаете, то скажите, где, по-вашему, находится Райли, когда она не со мной?

Я встречаю ее взгляд. Ну-ка, попробуй сказать что-нибудь ценное!

— Бродяжничает.

Ава подносит чашку к губам и делает еще один глоток.

— Бродяжничает? Ну, конечно! — смеюсь я. — С чего вы взяли?

— У нее нет другого выбора, поскольку она решила остаться с тобой.

Я смотрю в окно и часто-часто дышу, уверяя себя, что это неправда. Не может быть правдой!

— Райли не перешла через мост.

— Перешла, я видела! — вскидываюсь я. — Она помахала мне рукой на прощание. Они все махали! Я знаю, я была там!

— Эвер, я не сомневаюсь в том, что ты видела, но я говорю о другом. Райли не дошла до другого конца моста. Она остановилась на полдороге и побежала к тебе.

— Извините, но вы ошибаетесь, — говорю я. — Ничего такого не было.

Сердце больно стучит у меня в груди. Я помню тот последний миг — как они мне махали, как улыбались, а потом — ничего… Они исчезли, а я упиралась, просила и умоляла позволить мне остаться. Меня и оставили, а их взяли. И во всем виновата я одна. Меня нужно было забрать! Все плохое — из-за меня.

— Райли повернула назад к самую последнюю секунду, — продолжает Ава. — Когда никто на нее не смотрел, а ваши родители и Лютик уже перешли на другую сторону. Она сама мне рассказывала. Эвер, ваши родители пошли дальше, ты вернулась к жизни, а Райли застряла посередине. Сейчас она навещает тебя, меня, ваших прежних соседей и друзей, ну, и кое-каких знаменитостей, известных своим не очень приличным поведением, — улыбается Ава.

Я широко раскрываю глаза.

— Вы и об этом знаете?

Она кивает.

— Такое поведение вполне естественно, хотя большинству привязанных к земле сущностей это быстро надоедает.

— Каких таких привязанных?

— Сущностей, духов, призраков — одно и то же. Хотя они сильно отличаются от тех, что уже перешли на ту сторону.

— Значит, вы говорите, что Райли застряла посередине?

Ава кивает.

— Ты должна убедить ее идти дальше.

Качаю головой и думаю: «Разве от меня что-нибудь зависит?»

— Она уже ушла. Больше почти не появляется.

Я смотрю на Аву враждебно, как будто она во всем виновата. Но ведь она и правда виновата!

— Ей нужно твое благословение. Она должна знать, что ты не против.

— Послушайте! — Я вдруг ужасно устала от разговора, от того, что Ава лезет в мои дела и поучает, как жить. — Я пришла к вам за помощью, а не за этим вот! Если Райли хочет быть здесь — прекрасно, это ее дело. Думаете, раз ей двенадцать, я могу ей указывать? Она знаете какая упрямая!

— Хм, интересно, в кого? — произносит Ава, отпивая чай и в упор глядя на меня.

И хотя она произносит это с улыбкой, как будто в шутку, я говорю:

— Если вы передумали мне помогать, так и скажите!

Я встаю, чуть не плача, дрожа с головы до ног, с лопающейся от боли головой, и все-таки я готова уйти, если придется. Помню, папа меня учил, как вести переговоры. Главное, нужно быть готовым уйти — во что бы то ни стало.

Несколько секунд Ава молча смотрит на меня, потом движением руки приглашает меня сесть на место.

— Будь по-твоему, — вздыхает она. — Щит ставится так…

Когда Ава провожает меня к двери, я с удивлением вижу, что на улице уже стемнело. А я и не заметила, что пробыла здесь так долго. Мы подробно разобрали элементы медитации, я многое узнала о своих способностях, научилась создавать ментальный щит. Хоть поначалу разговор у нас не ладился, — особенно там, где речь шла о Райли, — все-таки я рада, что пришла. Впервые за долгое время я чувствую себя совершенно нормальной, без поддержки алкоголя или Деймена.

Еще раз говорю «спасибо» и направляюсь к своей машине.

— Эвер! — окликает Ава.

Я смотрю на нее. Теперь я больше не вижу ее ауру, Аву окружает только мягкий желтый свет из открытой двери.

— Все-таки напрасно ты не захотела научиться снимать щит. Может оказаться, что тебе, вопреки ожиданиям, будет не хватать твоих способностей.